Oxford siger: “the policy or practice of acquiring full or partial political control over another country, occupying it with settlers, and exploiting it economically.”

For at forstå den dybere mening med begrebet og kolonialisme, er det afgørende at forstå det internationale aspekt af kolonialismen. Begrebet kan i og for sig godt bruges om situationer, hvor en stat med geografisk nærhed til en anden stat besætter området og udnytter samt kulturelt kontrollerer det, men historisk har der altid været tale om kulturer og stater relativt langt fra hinanden. Særligt forstået som kolonialisme er vestlige staters voldelige politiske dominans og udnyttelse af det globale syd eller Mellemøsten. Som beskrevet i Sociologisk Leksikon af Steen Nepper Larsen og Inge Kryger Pedersen:

“kolonialisme [er] et internationalt system, hvorigennem magtfulde nationer udøver dominans og økonomisk udbytter svagere nationer eller territorier. Dominansen fastholdes typisk gennem en kombineret brug af militær magt (kontrol med centrale institutioner) og en økonomisk magt (kontrol med markeder og produktion).